Los esenios son una secta judía que no aparece directamente en la Biblia. Se cree que son descendientes de los hasidim, quienes lucharon por la independencia judía junto con la familia asmonea. Sin embargo, después de la independencia, se cree que son los que no entregaron al sumo sacerdote a la gente de la familia Zadok, sino a los que se opusieron a ocupar ambos cargos y luego se fueron al desierto.
Debido a este origen, rechazaron los rituales del Templo porque consideraban que las personas que ocupaban el cargo de sumo sacerdote no eran legítimas. En su lugar, mantuvieron su santidad ante Dios a través de sus propias prácticas de purificación. Su carácter teológico es similar al de los fariseos, pero con una tendencia más mística y apocalíptica. Consideraban el placer como malo y veían la moderación de las emociones y el ascetismo como virtudes. Buscaban la justicia con más celo que cualquier otra secta. Se llamaban a sí mismos "los restantes", "los piadosos", "los hijos de la luz", y mantenían la pureza para prepararse para la guerra contra los "hijos de las tinieblas" en el fin de los tiempos.
La mayoría de los esenios despreciaban la riqueza y vivían en comunidad en el desierto sin propiedad privada. Sin embargo, algunos vivían en ciudades. Los esenios urbanos se acercaban rápidamente a otros que compartían su fe y trataban sus bienes como si fueran comunes. En cada ciudad donde vivían, había alguien designado para proporcionar ropa y suministros básicos a los viajeros.
Su vida diaria consistía en adoración, oración, estudio de la ley, lectura, comidas comunitarias y baños rituales. Pasaban la mayor parte del tiempo dedicados a la agricultura y vivían una vida de riguroso ascetismo. Aunque había varios grupos dentro de los esenios, algunos rechazaban el matrimonio y las relaciones sexuales, mientras que otros permitían el matrimonio pero solo con el propósito de tener hijos. Después de tener hijos, no volvían a tener relaciones con sus esposas para demostrar que no se habían casado por placer. En algunas de las comunidades que no se casaban, todos los miembros eran hombres, y sostenían la comunidad al aceptar a nuevos miembros o mediante adopciones.
Cumplían estrictamente la ley, por lo que reverenciaban a Moisés, quien la había recibido, tanto que cualquiera que blasfemara contra él era condenado a muerte. Observaban el sábado más estrictamente que cualquier otra secta, sin encender fuego ni mover los platos de su lugar habitual. Además, en días no festivos, cavaban un pequeño agujero, se acostaban en él envueltos en ropa el sábado, cubriéndose con la tierra excavada, y pasaban el día acostados.
Para unirse a su comunidad, se requería un período de prueba de tres años. Durante el primer año, debían demostrar que podían vivir una vida ascética como los esenios. Después de superar las pruebas de carácter durante los dos años siguientes, solo entonces se les permitía unirse a la comunidad después de un solemne juramento. Una vez dentro, estaban obligados a cumplir con todas las reglas de la comunidad.
Los esenios eran tan respetados en su época que estaban exentos de prestar juramento de lealtad al rey Herodes, probablemente debido a su estilo de vida solidario y su búsqueda de la justicia. Se estima que había alrededor de cuatro mil esenios en ese momento. Desaparecieron del mundo alrededor del año 70 d.C., cuando el Templo de Jerusalén fue destruido por los romanos, y sus enseñanzas no continuaron después de eso. En ese período, la mayoría de las principales sectas judías desaparecieron, quedando solo los fariseos, especialmente los seguidores de la escuela de Hillel. Por lo tanto, se puede considerar que el judaísmo moderno se basa en los rabinos de esta escuela que sobrevivieron.
Aunque los esenios desaparecieron, su imagen se puede reconstruir gracias a los registros del historiador judío Flavio Josefo, del filósofo Filón y del romano Plinio. En 1947, el descubrimiento de los manuscritos del Mar Muerto proporcionó aún más información sobre ellos. Aunque hay muchas especulaciones sobre si Juan el Bautista pertenecía a los esenios, también hay objeciones, por lo que en esta historia se mantiene que simplemente tenían una relación cercana.
