En la época de Antíoco IV Epífanes de los Seléucidas, los judíos enfrentaron una represión religiosa sin precedentes.
Antíoco IV, que se llamaba a sí mismo la encarnación de Zeus, prohibió a los judíos no solo los sacrificios y la circuncisión, sino también la observancia del Sabbat y las fiestas como la Pascua. Además, les obligó a comer carne de cerdo, algo que consideraban impuro. En el Templo, quitó el altar de los sacrificios y construyó uno para Zeus, donde ofreció sacrificios con cerdos, matando a quienes se negaban a hacerlo.
Los judíos, que habían regresado de la cautividad en Persia, creían que su situación se debía a haber abandonado a Dios y haber adorado ídolos. Por lo tanto, deseaban adorar solo al Dios único y rechazaban vehementemente cualquier forma de idolatría, lo que parecía muy extraño a las naciones circundantes politeístas.
La política de Antíoco IV provocó una fuerte resistencia entre los judíos, y en medio de esto, el sacerdote de la familia Hasmoniana, Matatías, lideró un movimiento de independencia con sus cinco hijos. Se unieron a los Hasidim, que esperaban la intervención divina en el desierto, y lanzaron una revuelta armada. Aunque inicialmente fue una rebelión de pequeña escala, bajo el liderazgo del tercer hijo de Matatías, Judas, comenzaron a obtener grandes victorias. Debido a que su apodo significaba "martillo", esta guerra se conoció como la Guerra de los Macabeos.
Judas Macabeo conquistó Jerusalén en el año 164 a.C., exactamente tres años y medio después de que el Templo fuera profanado, el día 25 del mes de Kislev (que corresponde a noviembre o diciembre en el calendario gregoriano actual). Después de desmantelar los ídolos del Templo, reconstruyó el altar para Dios. Esta victoria se conmemora con la fiesta de Janucá, que no tiene su origen en el Antiguo Testamento, pero Jesús también la celebró, como se menciona en Juan 10.
Después de que Judas Macabeo muriera en batalla en el año 160 a.C., su hermano Jonatán asumió el liderazgo. Jonatán, que tenía habilidades diplomáticas, fue reconocido por Alejandro Balas de los Seléucidas y fue nombrado gobernante y sumo sacerdote de Judea en el año 152 a.C. Sin embargo, pronto fue capturado por un rebelde de los Seléucidas y ejecutado. Su hermano Simón, el último de los hermanos, continuó y logró que el rey Demetrio II de los Seléucidas reconociera la independencia completa de Judea en el año 142 a.C.
La dinastía Hasmoniana de Judea, establecida después de 25 años de lucha por la independencia, parecía haber cumplido las promesas de Dios desde el exterior, pero internamente tenía muchos problemas. Aunque habían obtenido libertad religiosa, su gobierno se parecía cada vez más al de los griegos, a quienes habían rechazado. Al asumir el cargo de sumo sacerdote sin ser de la familia Sadocita, los Hasmonianos también se ganaron la oposición de los Hasidim, con quienes habían luchado juntos.
El primer rey de la dinastía Hasmoniana, Simón, fue asesinado por su yerno, y su hijo Juan Hircano I sofocó la rebelión y aprovechó el debilitamiento del poder de los Seléucidas para expandir su territorio.
Durante el reinado de Juan Hircano I, que conquistó Samaria, destruyó el Templo del Monte Gerizim y prohibió los rituales que se realizaban allí. Esto llevó a los samaritanos a desarrollar la Samaritana, que tiene diferencias teológicas con la Torá tradicional. Además, cuando conquistó la región de Idumea (también conocida como Edom), forzó a sus habitantes a convertirse al judaísmo. Los descendientes de estos idumeos convertidos incluyen al rey Herodes.
En su época, los fariseos, que eran el núcleo de los Hasidim, fueron marginados del poder, y los saduceos, que eran sacerdotes y nobles, tomaron el control. Se cree que algunos de los fariseos expulsados y antiguos sumos sacerdotes formaron la comunidad de los Esenios, un grupo de ermitaños en el desierto.
Durante el reinado de Aristóbulo I, hijo de Juan Hircano I, se conquistó la región de Galilea, al norte de Samaria, lo que llevó a que muchos judíos devotos se mudaran allí. Galilea había estado habitada por otras naciones después de la caída del reino del norte de Israel, pero debido a esta política de reasentamiento, volvió a convertirse en una región con una gran población judía. Sin embargo, como todavía había gentiles viviendo allí, los judíos de Judea siempre miraban a los galileos con sospecha, una actitud que se extendió hasta la época de Jesús y sus discípulos.
No se sabe exactamente cuándo la familia de José y María se mudó a Galilea. Tal vez sus antepasados se mudaron allí durante el reinado de Juan Hircano I, o quizás lo hicieron en una fecha posterior. Como este tipo de información no se encuentra en las Escrituras canónicas, se debe considerar como una creación basada en hechos históricos.
La razón por la que se estableció este escenario es que José quería realizar el censo en Belén en lugar de en su región de residencia. En ese momento, los censos romanos generalmente se realizaban en el lugar de residencia, pero si José no tenía una base sólida en Galilea y era un viajero, podría haber querido hacerlo en su ciudad natal. Además, las hambrunas y las inquietudes sociales que ocurrieron durante la época de sus padres son eventos reales, por lo que se combinaron para desarrollar la trama de esta manera.
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